Amerikaanse Biblebelt seculariseert, maar blijft toch evangelicaal

In dit artikel:

De Amerikaanse Biblebelt staat bekend als een diep religieus en conservatief gebied, maar dat beeld was ook vroeger minder eenduidig dan vaak wordt gedacht. Historicus Benjamin J. Young onderzocht de geloofsbeleving van protestanten in zuidelijke steden en concludeert dat het kerkelijke leven er in de eerste decennia van de twintigste eeuw vaak zwak was. Armoede en gebrekkige infrastructuur maakten het moeilijk om kerken en fulltimepredikanten te onderhouden.

Uit onderzoek binnen de Southern Baptist Convention uit 1922 blijkt dat bijna 90 procent van de gemeenten op het platteland of in zeer kleine dorpen stond. Slechts 4 procent hield daar iedere zondag een dienst; bijna driekwart kwam maar één keer per maand bijeen. Gemeenten deelden daarom vaak een parttimepredikant. Vanaf circa 1940 brachten industrialisatie, landbouwmechanisatie en economische groei meer welvaart. Daardoor konden kerken investeren in gebouwen, predikanten en activiteiten. Het protestantisme kreeg bovendien grote invloed op het openbare leven, bijvoorbeeld doordat veel zuidelijke gemeenten het alcoholverbod na 1933 handhaafden.

Die situatie verandert inmiddels door hogere welvaart, immigratie van mensen met andere religies en jongeren die zich minder aan kerken willen binden. Volgens historicus Daniel K. Williams gaat bijna de helft van de blanke protestanten nog hooguit eenmaal per jaar naar de kerk. Toch blijven velen zich evangelisch noemen en conservatieve waarden onderschrijven. Dalend kerkbezoek betekent dus niet automatisch dat alle religieuze overtuigingen verdwijnen.

Ook onder Afro-Amerikanen neemt de formele kerkelijke verbondenheid af, stelt socioloog Ryan Burge. Zwarte Amerikanen die niet bij een kerk horen, noemen zichzelf echter zelden atheïst of ongelovig. Velen bezoeken nog af en toe een dienst en bijna één op de tien doet dat wekelijks. Hun band met het christelijk geloof en de zwarte kerk als culturele instelling blijft daardoor relatief sterk.