Martin Luther King, Jr. Day

In dit artikel:

Martin Luther King Jr. werd op 4 april 1968 vermoord bij het Lorraine Motel in Memphis. Als dominee en leider van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging had hij met massale toespraken en geweldloos verzet grote druk uitgeoefend op de politiek. Zijn inzet droeg bij aan de Civil Rights Acts van 1964 en 1968, waarmee rassendiscriminatie op belangrijke terreinen strafbaar werd gesteld.

Vrijwel direct na zijn dood begon de campagne voor een nationale feestdag ter ere van King. President Reagan bekrachtigde die in 1986, maar vooral zuidelijke staten verzetten zich lange tijd. Zij vonden onder meer dat de derde maandag van januari samenviel met verjaardagen van generaals uit de Confederatie. Mississippi koppelt de dag nog altijd aan Robert E. Lee. Arizona erkende Martin Luther King Jr. Day pas in 1993, terwijl South Carolina in 2000 als laatste staat officieel aansloot.

De feestdag staat in het teken van gelijke rechten en Kings maatschappelijke erfenis. Overheidsinstellingen en veel onderwijsinstellingen sluiten, en in het hele land worden herdenkingen en bijeenkomsten georganiseerd. Steeds vaker wordt de dag ook aangegrepen om vrijwilligerswerk te stimuleren via de zogenoemde King Day of Service, waarbij mensen zich inzetten voor kwetsbare groepen.