Splashdown! Artemis II terug op aarde, Amerika haalt opgelucht adem: 'Grote stap voor de mensheid'

In dit artikel:

Blijdschap en opluchting in de VS na de veilige terugkeer van de vier astronauten van Artemis II: na een tien dagen durende vlucht rond de maan landde de Orion-capsule vroeg in de avond lokale tijd in de Stille Oceaan, voor de kust van San Diego. Met drie grote parachutes maakte het vaartuig een precieze splashdown nadat het met ongeveer 40.000 km/u de atmosfeer was binnengedrongen. Navy- en NASA-teams kwamen per helikopter en boot ter plaatse, haalden de bemanning uit de capsule en brachten hen aan boord van een marineschip.

Op televisie werden beelden en emoties breed uitgemeten; commentatoren prezen het gevoel van saamhorigheid en nationale trots, terwijl ook de angst voor ruimtevaartincidenten weer naar boven kwam. Die vrees is geworteld in twee traumatische rampspoedjes: de ontploffing van de space shuttle Challenger in 1986 en het uiteenvallen van Columbia bij terugkeer in 2003. Ook de terugkeer van Artemis I in 2022 verliep niet zonder zorgen door onverwachte schade aan het hitteschild, wat extra aandacht voor veiligheid verklaart.

De missie zelf verliep grotendeels vlekkeloos, met één ongemakkelijke storing: het toilet van boord, een systeem van ongeveer 23 miljoen dollar, kreeg problemen door een kapotte pomp en een bevroren leiding, waardoor menselijke uitwerpselen tijdelijk in zakken moesten worden bewaard totdat het probleem werd verholpen.

Hoewel de bemanning niet op de maan is geland — dat staat gepland over circa twee jaar — markeert Artemis II een mijlpaal: mensen kwamen verder de ruimte in dan ooit tevoren en omliepen de achterkant van de maan. De missie is bedoeld als opstap naar een permanente aanwezigheid op de maan en, uiteindelijk, bemande verkenning van Mars; NASA plant tegen eind 2028 een onbemand, kernenergie-aangedreven vaartuig naar de rode planeet met drie autonome vliegende robots aan boord.